Clara Zetkin naît le 5 juillet 1857 à Widereau, en royaume de Saxe. Issue d’une famille aisée, dès son plus jeune âge sa mère la sensibilise au féminisme. Quant à son père, il l’incite à poursuivre des études supérieures. Elle intègre l'Ecole normale des instituteurs, là-bas elle rencontre Auguste Schmidt, une des pionnières du féminisme en Allemagne.
Par la suite, Zetkin s’est intéressée aux idées socialistes et a rejoint le Parti socialiste d’Allemagne, jusqu’en 1917. Au sein du parti, elle se consacre à la question des femmes, convaincue que leur émancipation était essentielle pour une transformation sociale globale. En 1892, elle fonde Die Gleichheit (L’égalité), qui est devenu un important organe de presse pour les femmes socialistes. Zetkin a joué un rôle crucial dans la création de la Journée des femmes.
Lors de la deuxième Conférence internationale des femmes socialistes à Copenhague en 1910, elle a proposé l’instauration d’une journée annuelle dédiée aux droits des femmes. Cette initiative a été adoptée à l'unanimité et a donné naissance à la Journée internationale des femmes, célébrée chaque année le 8 mars. Zetkin a également été une figure importante du mouvement communiste allemand (KPD) après la Première Guerre mondiale. Elle a siégé au Reichstag pendant de nombreuses années et a continué à défendre les droits des femmes et des travailleurs.
En 1932, elle a prononcé le discours d'ouverture du Reichstag en tant que doyenne d’âge, lançant un appel vibrant à l’unité contre la menace croissante du nazisme. Contrainte de s'exiler en Union soviétique en raison de la montée du nazisme en Allemagne, Clara Zetkin meurt le 20 juin 1933 à Moscou.
Son héritage perdure aujourd'hui à travers la Journée des femmes et son engagement en faveur de l’égalité et de la justice sociale continue d’inspirer les mouvements féministes du monde entier.